Семён Иванович родился в 1909 году. В голодном и тифозном 1921 году, оставшись двенадцатилетним круглым сиротой, с четырьмя классами образования, он последовательно окончил школу ФЗО, курсы вечернего рабочего университета, затем рабфак, и, наконец, Новочеркасский индустриальный институт.
«Он считал себя в вечном долгу перед Родиной и Советской властью за то, что не дали ему беспризорно пропасть, а дали высшее образование и вручили бразды правления крупнейшим производством. И – людьми», – писал Николай Франкович Голден.
Семён Иванович пришёл на УАЗ в разгар строительства завода в 1936 году. Заканчивалось возведение электролизных корпусов, и предстоял монтаж самого оборудования.
Уазовский электролизёр, запроектированный так же, как на Волховском и Днепровском алюминиевых заводах, представлял собою маломощный агрегат, с обожжёнными анодами и выливкой металла с помощью «цветочного горшка». Собственно говоря, это фактически и не выливка, а обыкновенное вычерпывание ковшом – невообразимая кустарщина и дикость по нынешним временам.
Четыре уазовских инженера – Железнов, Бобков, Хученок и Гуркин, ознакомившись с проектом, предложили перепроектировать уазовский электролизёр. Поначалу проектный институт отказался от их варианта, но инженеры не сдались, подготовили рабочие чертежи и всё-таки отстояли его в «Главалюминий».
«При участии т. Гуркина проведена вся подготовительная работа к пуску электролизного и электродного цехов, а также пуск и освоение этих цехов», – отмечал позднее в характеристике главный инженер УАЗа Л. А. Бугарев.
С 1940 по 1945 годы, в самое тяжёлое время, С. И. Гуркин работал начальником электролизного цеха. В то время цеховой руководитель отвечал не только за план, за сортность, за расход сырья и энергии, за расстановку кадров – это само собой разумеется. Начальник цеха ещё был ответственен также и за бытовые условия, в которых жили рабочие цеха: исправность жилищ, ремонт и отопление, санитарные условия в бараках и общежитиях – всё это входило также в круг его обязанностей.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 25.07.1942 г. начальник электролизного цеха Уральского алюминиевого завода С. И. Гуркин награждён орденом «Знак почёта».
Всю войну Семён Иванович буквально жил производством, для производства и на производстве – в своем рабочем кабинете.
«В годы войны один из председателей колхоза купил танк. Инициатива широко освещалась в печати, и партийный комитет УАЗа провёл большую разъяснительную работу среди трудящихся. Коллектив завода с большим патриотизмом откликнулся на призыв парткома. В частности, начальник электролизного цеха товарищ Гуркин С. И. внёс из своих сбережений сумму, на которую можно было купить танк», – вспоминал такой случай Иван Стрельченко.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10.02.1944 г. начальник электролизного цеха Уральского алюминиевого завода С. И. Гуркин награждён орденом Красной Звезды.
В марте 1945 года Гуркина назначили директором пускового Богословского алюминиевого завода (БАЗ) и, оказалось, что один из лучших металлургов-алюминщиков страны – холостяк, не солидно. Пришлось Гуркину исправляться: скоро анкетная графа о семейном положении стала выглядеть безукоризненно – «женат».
Главным в жизни Семёна Ивановича оставалось отечественное производство алюминия. В День Победы он пустил электролизное производство на БАЗе. В должности главного инженера вводил в эксплуатацию сибирский гигант – Братский алюминиевый завод. Давший жизнь трём алюминиевым заводам, сам он считал себя уазовцем.
«В 1945 году, когда Гуркину прилюдно вручали орден Ленина, Семён Иванович сказал, обратившись к своим товарищам: «Мужики! Я хорошо понимаю, что этот орден Ленина заработали вы все, мои товарищи по цеху. А мне орден вручили просто поносить. И я прошу вас об этом никогда не забывать...», – Николай Франкович Голден записал воспоминание электролизников, работавших с Семёном Ивановичем Гуркиным.